「ぼくにとって『和』というキーワードは、大好きな釧路とそこで出会った仲間たちを表す、そのまんまなんです」と語る酒田浩之さんは、障がい者と共に働くNPO法人 和という就労支援事業所を運営する方。30年前に憧れの北海道に移住し、パンフレットやフリーペーパーなどのデザインやイベントの制作を通じて、ローカルならではの色々なことを経験した。マチづくり活動にも意欲的に取り組み、そこで多くの素敵な人たちと出会った。

ある日、認知症のおばあちゃんたちにお化粧をするボランティア活動で、高齢者施設を訪問した時、おばあちゃんから「ありがとう」と言われたことで、ボランティア仲間の一人の女性が号泣してしまった。彼女は長年、睡眠障害に悩んでいて、家に引きこもりがちの人だった。誰かから感謝されたことで涙が溢れていた。酒田さんのボランティア活動には、他にも障がいが原因で働くことのできない人が、「誰かの、何かの役に立ちたい」と参加していた。「彼らがもっと地域と繋がれる場所を作れないか。」それが酒田さんたちが和を設立したきっかけだ。

「和とは英語でハーモニー。調和、共生を意味します」と酒田さん。JR釧路駅の駅前と駅裏をつなぐ約50メートルほどの地下道。かつては「暗い」「こわい」というイメージだったその場所が、酒田さんたちの手でKushiro Under Ground Art Museum ❶（釧路地下歩道美術館）に生まれ変わった。地下道の両壁面には約400点のアート作品が貼られている。全道の障がい者の絵画のほか、趣旨に賛同したプロの作品も並ぶ。酒田さんの想いが詰まった密かな人気スポットに、ぜひ立ち寄って欲しい。